"Отслеживая загрязнение ртутью в течение четырех десятилетий на вершине мира, мы показываем, что глобальные усилия по сокращению загрязнения приносят результаты - уровень ртути в воздухе вокруг горы Эверест значительно снизился за последние два десятилетия", - объясняет Йиндонг Тонг, автор-корреспондент исследования.

Люди выделяют ртуть в воздух, сжигая ископаемое топливо, сжигая отходы и занимаясь добычей полезных ископаемых. Меры по охране окружающей среды, такие как Минаматская конвенция по ртути, направлены на борьбу с этими источниками загрязнения. Об эффективности конвенции частично судят по количеству ртути в атмосфере. Газообразная элементарная ртуть также выделяется из своего крупнейшего природного резервуара - почвы, в которой, возможно, накапливается еще больше ртути из-за изменения климата. Чтобы провести различие между новыми выбросами, вызванными деятельностью человека, и повторными выбросами земной ртути, накопленной в почве, исследователи могут изучить структуру изотопов ртути в атмосфере. Но регулярные измерения изотопов ртути в атмосфере проводились всего около десяти лет. Итак, Тонг, Руою Сун и их коллеги хотели восстановить информацию о прошлых уровнях ртути в атмосфере, чтобы понять, как они изменились.

Чтобы заглянуть в прошлое, исследователи обратились к листьям крошечного, низко стоящего к земле многолетнего растения (Androsace tapete), растущего на больших высотах на горе Эверест. Подобно кольцам на стволе дерева, у этого растения каждый год отрастает новый слой наружных листьев, и они отражают то, какой была окружающая растение среда. Итак, взяв пробы старых листьев из сердцевины двух растений на Эвересте, команда получила представление об уровне ртути в атмосфере еще в 1982 году. Они обнаружили, что в период с 2000 по 2020 год общая концентрация элементарной ртути в атмосфере снизилась на 70%, при этом земные выбросы ртути из года в год составляют большую долю от общего объема выбросов. В настоящее время почва выделяет значительно больше ртути (62%), чем источники, связанные с деятельностью человека (28%).

Исследователи связывают это общее снижение, основанное на закономерностях, наблюдаемых в данных об изотопах ртути в листьях растений, с сокращением выбросов ртути, вызванных деятельностью человека, благодаря таким усилиям, как Минаматская конвенция. Эти наблюдаемые тенденции соответствуют снижению содержания ртути в атмосфере, наблюдаемому в районах по всему северному полушарию, о котором сообщалось в предыдущих исследованиях. Исследователи приходят к выводу, что, хотя недавние усилия, направленные на борьбу с выбросами, связанными с деятельностью человека, кажутся успешными, будущие усилия должны быть направлены на ограничение повторных выбросов из почвы.

Авторы признают финансирование со стороны Тяньцзиньского фонда естественных наук и Национального фонда естественных наук Китая.