Солнечные панели обычно глубокого черного цвета, потому что их задача - поглощать свет, в то время как красный автомобиль выглядит красным, потому что отделка отражает красный свет, а не поглощает его. Таким образом, большинство попыток придать этим устройствам цвет уменьшат их способность поглощать свет и генерировать энергию. Одной из альтернатив является использование структурных источников цвета, которые используют преимущества микроскопических форм для отражения только очень узкой, выборочной части света, как чешуйки на крыльях бабочки. Однако предыдущие технологии, пытавшиеся включить структурный цвет, придавали панелям нежелательную переливчатость или были дорогостоящими для реализации в больших масштабах. Итак, Тао Ма, Ружу Ван и коллеги хотели разработать способ придания солнечным панелям цвета с использованием конструкционного материала, который был бы простым и недорогим в применении и который сохранял бы их способность эффективно производить энергию.

Команда нанесла тонкий слой материала, называемого фотонным стеклом, на поверхности солнечных элементов. Стекло было сделано из тонкого, беспорядочного слоя диэлектрических микроскопических сфер сульфида цинка. Хотя большая часть света могла проходить через фотонное стекло, отборные цвета отражались обратно в зависимости от размеров сфер. Используя этот подход, исследователи создали солнечные панели, которые приобрели синие, зеленые и фиолетовые оттенки, снизив при этом эффективность выработки электроэнергии с 22,6% до 21,5%. Они также обнаружили, что солнечные панели, изготовленные с использованием этого слоя фотонного стекла, сохраняют свой цвет и эксплуатационные характеристики во время стандартных испытаний на долговечность, и что производство может быть расширено. Исследователи планируют изучить способы сделать цвета более насыщенными, а также методы достижения более широкой цветовой гаммы.